她永遠提前把老師交付的功課做完，兩年來科科得A。楊定一勸她放輕鬆，甚至開玩笑︰「只要妳有一科得B，我就請妳吃飯！」直到大學二年級結束，楊元寧都沒吃到爸爸這頓「拜託不要拚命」的晚餐。
但別以為楊元寧是個無趣的書呆子。17歲時，她在朋友慫恿下參加試鏡，成為平面模特兒，楊元寧總是從紐澤西開車進紐約參加一場又一場的面試，直接面對被挑選的殘酷，以及被選上後嚴苛的工作。第一次當模特兒，她是現場最小的菜鳥，做造型要忍受髮型師拉扯頭髮，拍照一站就是12小時。
她曾為美國《Vogue》雜誌拍照，在「紐約時裝週」走秀，上了哈佛大學後甚至擔任起模特兒指導。新手走秀難免膽怯，她上台前告訴自己︰「妳一定要相信自己是美麗的！」過她這個模特兒也很特別，拍照現場當大家都在閒聊，她卻帶上耳機，抱著書本苦讀。尤其接近大學申請前，有無數的先修科考試（Advanced Placement，簡稱AP），她一邊走秀一邊讀書，還得個全A。楊元寧做模特兒，除了好玩，更重要的是去吃苦。別以為模特兒光鮮亮麗，每一次面試都要殘酷地被挑選、到了現場要毫不保留，勇敢地展現自己，更別提在冬天穿薄紗拍照的痛苦。楊元寧開玩笑說︰「我爸爸覺得吃點苦很好，所以很支持。」
※助人為本，願世人都得福她若不是天才，怎麼會如此優秀？楊定一卻說︰「每個孩子都是天才，只要大人能夠放下。」楊定一從不限制孩子們的選擇，唯一在意的，是希望孩子放下「我」，他說：「如果把自我成就當成人生最重要的事情，到後來一定會失望。」楊定一常說，人生最重要的是「願」，有了希望，自然會走向它。他在小小楊元寧心中種下「助人的願」，已長成一棵不斷努力向天空延伸的小樹，只求濃蔭庇人。有了奔向藍天的目標，自然不會迷失。楊元寧在學校曾經為了幫助中國兔唇的孩子籌措經費，舉辦時尚走秀活動募款；參加不同的非營利性組織，為貧苦的人找希望。楊定一在瓜地馬拉推動的「住屋計畫」，楊元寧更是重要幫手。那是一個為了當地貧民所興建的計畫，分別為「希望之村」與「光之城市」的計畫。「希望之村」建造了環保而美麗的房屋，每戶只要1萬1000美元，目的是讓中低收入戶的貧民能 有屋可住；「光之城市」則是造鎮計畫，包含2000戶住家、商用建築、學校、醫院等。回美國的楊元寧，常想起那些貧窮景象，貧窮單親媽媽帶著孩子住破爛鐵皮屋，一出門就被男人毛手毛腳，每天還要坐兩個小時的巴士去工作，楊元寧就忍不住難過。於是，楊元寧在繁重的課業外，還主動提出要幫忙製作說明書，她打了幾十通國際電話，跟不同單位要來詳細資料，消化後寫成易懂的簡介，在瓜地馬拉總統面前簡報自己的夢想與實踐方法。 在新書《哈佛心體驗》最後她寫著：「我的夢想是，有一天，我能為世界各地無數的貧困人口提供更好的生活方式。成為志工企業家之後，我希望能幫助世上每一個人獲得平靜、和諧、均衡的生活。我希望在某一天，即使是孤兒與棄兒也有機會獲得良好的教育，並體驗世界的美好。」為別人付出，回報是什麼？她笑著說：「看到被幫助的人開心，就是最棒的。」對楊元寧來說，哈佛大學，只是人生的起點：「我真要想趕快畢業，趕快去幫助人。」
電影《蜘蛛人》裡，影響蜘蛛人最深的一句話，是養育他成人的叔叔所說︰「Remember, with great power,comes great responsibility. （能力愈強，責任愈大。）」楊元寧才20歲，讓人欣羨的天賦家世，滋養她，也考驗她。然而，最終能讓她閃閃發光的，不是出身豪門名校，也不是美貌與才華，而是慈悲心。
選貼處:宏遠經典書院
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